Le Frioul — les îles à un quart d’heure du Vieux-Port

Depuis la Corniche, on les voit tous les jours sans vraiment les regarder : des îles blanches posées sur l'horizon. Il suffit pourtant d'un quart d'heure de bateau depuis le Vieux-Port pour changer de monde. Pas de voiture, peu d'ombre, du calcaire, du vent, et une eau d'une clarté presque suspecte.

Quatre îles

L'archipel du Frioul compte quatre îles calcaires : Ratonneau, Pomègues, If et le petit îlot de Tiboulen. Les deux grandes, Ratonneau et Pomègues, font chacune environ deux kilomètres et demi de long. Elles sont reliées depuis 1822 par la digue de Berry, construite avec 650 000 tonnes de pierre tirées des îles elles-mêmes. Au creux de cette digue, le port du Frioul et son petit village, où vivent une centaine de personnes à l'année.

L'hôpital du vent

Pendant deux siècles, de 1627 à 1822, les navires venant d'Orient devaient mouiller ici avant d'entrer dans le port de Marseille : c'était la quarantaine. Après l'épidémie de fièvre jaune de 1821, on construit sur Ratonneau l'hôpital Caroline, inauguré en 1828 et baptisé du nom de la duchesse de Berry. L'architecte Michel-Robert Penchaud le place là où le vent souffle le plus, pour chasser les « miasmes ». On l'appelle l'hôpital du vent. Au centre, une chapelle en forme de temple grec permettait aux malades de suivre l'office sans quitter leurs quartiers.

Il a fonctionné jusqu'en 1941, puis servi de dépôt de munitions allemand avant d'être bombardé en 1944. Protégé au titre des monuments historiques depuis 1980, il est en restauration et reste le plus souvent fermé, sauf pendant les Journées du patrimoine et le festival MIMI, en juillet.

Le château d'If, et un rhinocéros

Le château d'If existe peut-être à cause d'un rhinocéros. Le 24 janvier 1516, François Ier débarque sur l'île pour voir l'animal que le roi du Portugal envoyait au pape. Il en repart décidé à fortifier le rocher, et la forteresse sort de terre entre 1524 et 1531. Elle devient vite une prison d'État. En 1844, Alexandre Dumas y enferme Edmond Dantès dans Le Comte de Monte-Cristo, et la fiction a pris le dessus : on visite aujourd'hui les « cellules » de Dantès et de l'abbé Faria, aménagées bien plus tard pour les visiteurs. Les graffitis laissés par les vrais prisonniers, eux, sont authentiques.

L'entrée du château (7 € en plein tarif en 2026, gratuite pour les moins de 18 ans et pour les 18-25 ans résidents de l'Union européenne) se paie en plus du bateau. Les jours de mistral, la navette ne s'arrête pas à If.

Se baigner

• Saint-Estève (Ratonneau) : moitié sable, moitié galets, abritée du mistral, avec un sentier sous-marin. Surveillée l'été.
• Morgiret (Ratonneau) : une crique plus calme, côté port.
• La Crine (Pomègues) : plus loin, trois quarts d'heure à une heure de marche depuis le port, sans un arbre sur le chemin.

Ce qui vit là

Le Frioul est au cœur du Parc national des Calanques depuis 2012. Le mistral y dessine une végétation clairsemée, en « peau de léopard » sur le calcaire, comme l'écrit joliment le Parc. Environ 350 espèces de plantes y poussent, dont l'astragale de Marseille. Le goéland leucophée règne en maître, mais la vraie vedette est plus discrète : le puffin de Scopoli. Présent de mars à octobre, il niche dans les fissures des falaises et chante la nuit, d'une voix rauque qui aurait inspiré, dit-on, le mythe des sirènes.

Préparer ta journée

• Le bateau : la navette de la RTM part du Vieux-Port (quai de la Fraternité) toute l'année. Environ 15 minutes jusqu'au Frioul, 20 jusqu'à If. Compte autour de 18 € l'aller-retour pour une île en plein tarif (2026), moins si tu habites la Métropole. Vérifie prix et horaires sur le site officiel : la météo peut annuler des départs.
• Dans le sac : de l'eau, un chapeau, de bonnes chaussures. Il y a peu d'ombre, et les commerces sont regroupés au port.
• Sur place : reste sur les sentiers, ne cueille rien, laisse les oiseaux tranquilles. Le vélo n'est pas autorisé.
• Le soir : de juillet à septembre, un aller-retour du soir permet d'aller voir le soleil se coucher depuis les îles.

Au retour, le bateau rentre droit sur le Vieux-Port et la Bonne Mère. C'est peut-être la plus belle façon d'arriver à Marseille.